Pisicile care au luat cu asalt British Museum

O colonie de zeci de pisici sălbatice a făcut ravagii în British Museum după cel de-al Doilea Război Mondial. Așa se face că printre artefactele de neprețuit și comorile culturale ale muzeului, un vizitator din secolul al XX-lea ar fi putut găsi, aici, o bandă itinerantă de pisici. 

Inițial, au fost luate în considerare unele măsuri drastice de reducere a lor, dar fără prea mare success. Astfel că, în final, British Museum a decis să pună pisicile la lucru.

De când datează statele de plată cu primele pisici la British Museum?

Pisicile au fost angajate oficial la British Museum încă din secolul al XIX-lea, potrivit The New York Times. O scrisoare din 1868 stocată la British Library menționează o rație de 1,5 pence pe zi, per pisică, pentru menținerea muzeului fără șoareci. Felinele aflate pe statul de plată au primit, de asemenea, asistență medicală, locuințe istorice și o mulțime de pește și carne gătită pentru a-și completa dieta.

Pentru o vreme, pisicile au fost considerate o parte iubită a personalului, dar lucrurile nu au rămas așa întotdeuna.

Pe la începutul secolului al XX-lea, pisicile au trecut de la o prezență practică la o parte a identității muzeului datorită. Mascota Muzeului era Black Jack – o pisică neagră cu pieptul alb și mustăți „remarcabil de lungi” – care a preferat Sala de lectură rotundă. Prezența ei nu a fost lipsită de peripeții. După ce s-a trezit închis într-o zi înăuntru, și-a pierdut timpul făcând mărunțiș un volum de ziare.

Pentru ceea ce a făcut s-ar fi confruntat cu o soartă mai rea decât o noapte în aer liber dacă nu ar fi fost doi angajați ai muzeului care l-au adăpostit de colegii lor mai puțin milostivi. Black Jack a fost presupus mort, iar când a reapărut magic în sala de lectură câteva săptămâni mai târziu, nimeni nu a mai zis nimic spre norocul lui.

Mike, altă vedetă de la British Museum

Se pare că pisica a înțeles cât de importante erau conexiunile pentru a avansa în carieră. El a cucerit inima lui Sir Ernest Wallis Budge, egiptologul de la British Museum, iar după ce a adoptat un pisoi fără stăpân, Black Jack l-a aruncat cu înțelepciune la picioarele celebrului savant, care l-a dus prompt acasă în 1908.

Supranumită Mike, pisica va crește pentru a-și eclipsa predecesorul în faimă și popularitate. Și-a împărțit timpul între casa lui Budge și muzeu, unde a alungat orice câini vagabonzi suficient de îndrăzneți pentru a rătăci în apropiere. Deși venea de pe străzi, Mike a avut o educație răsfățată și era obișnuit cu bunătățile de la personalul muzeului. Dacă nu era așteptat cu lapte în farfuria lui obișnuită din camera de băuturi răcoritoare, „își înfigea ușor ghearele într-un picior în timp ce se ghemuia și mieuna”, potrivit asistentului de la departamentul de cărți tipărite. Sardinele și eglefinul făceau parte din dieta lui și chiar făcea mofturi atunci când primea cod. Când a murit în 1929, la vârsta de 20 de ani, necrologul său a fost publicat în The Evening Standard.

Până atunci, pisicile fără stăpân care trăiau în jurul Muzeului Britanic beneficiaseră de bunăvoința lui Black Jack și Mike timp de zeci de ani. Dar fără mascotele lor carismatice, felinele care se înmulțeau au fost în cele din urmă retrogradate de la animale de companie, la pisici dăunătoare care trebuie eradicate.

Pisicile după cel de-al doilea Război Mondial

O consecință neașteptată a celui de-al Doilea Război Mondial a fost o populație de pisici scăpată de sub control în Londra. Pisicile de casă lăsate fără adăpost de bombardamente au fost nevoite să se descurce singure pe străzi, unde au format grupuri pentru a supraviețui. Aceste colonii au explodat în proporții de necontrolat în deceniile care au urmat războiului, iar până în 1960 o astfel de bandă și-a așezat tabăra la Muzeul Britanic.

Aceste pisici au avut mai greu să câștige inimi în comparație cu Black Jack și Mike. Erau răi, murdari și îmbolnăviți de boli. Și nu erau mulțumiți să se furișeze pe străzile din spate: mulți au reușit să se strecoare înăuntru, unde au mușcat și zgâriat angajații și au născut pisoi pe rafturile de cărți.

Practic, după cel de-al Doilea Război Mondial, pisicile sălbăticite amenințau deja funcționarea muzeului. Angajații au fost forțați să ia taurul de coarne.

Timp de 15 ani, muzeul a încercat numeroase tactici pentru a reduce populația, inclusiv plase, capcane și interzicerea hrănirii neautorizate. Când numărul coloniei s-a apropiat de 100, au luat în considerare o abordare mai drastică: exterminarea totală. Aceasta a fost soluția aprobată de guvernul britanic, iar muzeul a fost pe deplin pregătit să pună în mișcare planul.

Din fericire pentru aelurofili (iubitori de pisici), totuși, un grup anonim de membri ai personalului i-au convins pe cei responsabili să încerce o strategie mai umană. Propunerea lor a implicat adunarea pisicilor, sterilizarea și răpirea lor de la Colegiul Regal Veterinar și plasarea lor la diverși proprietari. După câteva luni, acea strategie a redus colonia rebelă la doar șase pisici.

După 1970 pisicile au avut iar o perioadă de glorie la British Musuem

Această populație mai gestionabilă a deschis ușa către o nouă eră, care amintește de începutul anilor 1900. La sfârșitul anilor 1970, Rex Shepherd s-a alăturat Muzeului Britanic în calitate administrator și a văzut o oportunitate: el și alți membri ai personalului au format Cat Welfare Society, un grup dedicat menținerii misiunii umane care ținea colonia de pisici sub control.  Pe lângă faptul că oferea pisicilor din muzeu vizite la veterinar, ei au pus pisicile pe un „stat de plată” finanțat din donații. A amenajat zone de hrănire dedicate și a construit un adăpost separat de colecțiile delicate ale muzeului. Pisici precum Poppet, Pippin, Maisie și Susan au preluat oficial rolurile deținute anterior de Mike și Black Jack.

Programul de sterilizare și adopție al muzeului a funcționat atât de bine încât până în 1985, colonia de pisici a scăzut la zero. Astfel că astăzi orice felină fără stăpân văzută prin muzeu este considerată un vizitator neoficial.

British Museum nu este singurul loc care a îmbrățișat beneficiile de a avea pisici flămânde în incintă. Catedrala din Exeter din sud-vestul Angliei are o ușă pentru pisici care datează din secolul al XVI-lea, iar astăzi guvernul britanic angajează mii de feline pentru a ține sub control populațiile de șobolani și șoareci. Dar singurele dovezi care au rămas ale pisicilor British Museum sunt câteva decupări din arhive, un semn care avertizează că hrănirea pisicilor este „strict interzisă” în afara anumitor zone.